Внутри создания военной B

В предрассветной тьме западной пустыни Мохаве рабочие идут через стоянку к обширному комплексу заводов, ангаров и взлетно-посадочных полос. Группы вооруженной военной и гражданской охраны патрулируют территорию, ведущую к объекту площадью 5800 акров, который окружен сложной системой безопасности и контролируется из космоса с помощью орбитальных разведывательных спутников.

У забора, ощетинившегося колючей проволокой, мужчины и женщины вытаскивают ключи-карты из ремешков на ремнях, подключают их к контактному датчику, вводят числовые коды и проталкиваются через турникеты с высокими воротами. Внутри они складывают электронику, излучающую сигналы, такую ​​как iPhone и наушники, на ряд полок, а затем проводят пальцем по мониторам компьютеров, чтобы подтвердить свою личность и уровень допуска. Наконец они выходят на блестящий производственный цех размером с несколько футбольных полей, место, закрытое для всех, у кого нет разрешения на «черный мир» правительственной тайны США, известный как SAR: Требуется специальный доступ.

Это завод № 42 ВВС США, где строится новый военный бомбардировщик-невидимка B-21 Raider. После почти десятилетия в тени B-21 был представлен вечером 2 декабря 3000 приглашенным зрителям, включая министра обороны Ллойда Остина, высших военных генералов, руководителей промышленности и заводских рабочих. Тонкий серый самолет напоминал ската, когда он скользил через разделяющиеся двери ангара и искусственный туман к аплодирующим посетителям, которые находились на расстоянии 75 футов и которым разрешалось видеть его только в лоб, чтобы сохранить завесу секретности. Позже Остин рассказал о способности B-21 нести «ядерные и обычные боеприпасы», а также оружие будущего, еще не изобретенное. «Мы вновь разъясняем любому потенциальному противнику: риски и издержки агрессии намного перевешивают любые мыслимые выгоды», — сказал он.

B-21 — первая передовая система вооружения Америки в новой холодной войне с Россией и Китаем. Стратеги Пентагона предполагают, что уклоняющийся от радаров B-21 сможет проникнуть через противовоздушную оборону этих стран и нанести удар по укрепленным целям, если растущая военная конкуренция с Москвой и Пекином когда-нибудь обострится. Если все пойдет по плану, аэрокосмический гигант Northrop Grumman Corp. в ближайшие годы произведет для ВВС не менее 100 B-21 по текущей цене в 692 миллиона долларов за бомбардировщик – цена, сопоставимая с ценой небоскреба.

Но путь от хорошо финансируемых военных планов Пентагона к развертыванию высокотехнологичного оружия усеян дорогостоящими неудачами. В течение почти 40 лет ВВС не могли закупить новые самолеты вовремя, в рамках бюджета и в достаточном количестве. В последний раз ВВС покупали бомбардировщик в 1980-х годах, им требовалось 132 самолета по цене около 500 миллионов долларов за самолет. Он получил 21 бомбардировщик по цене 2 миллиарда долларов каждый. Компания Northrop также была партнером компании в этом проекте и столкнулась с задержками производства и техническими трудностями. Предшественник B-21, известный как B-2 и производившийся на том же предприятии, стал символом нарушенного правительственного процесса закупок — передовая система вооружений, которая стоит дорого, ее мало в наличии и редко используется.

Вопрос, висящий над B-21, заключается в том, извлекли ли Northrop и ВВС уроки из прошлого, прежде чем приступить к этой новой, масштабной, стратегической авантюре. В течение прошлого года TIME следил за разработкой B-21, посещая завод 42 перед его запуском в эксплуатацию, наблюдая за командами инженеров, производителей и тестировщиков; общение с более чем тремя десятками военных, промышленных и политических деятелей, участвующих в программе; и рассмотрение правительственных документов с подробным описанием затрат и развития. Несмотря на то, что программа достигла начальных этапов, самые серьезные проблемы ждут Пентагон впереди и его склонность недооценивать риски, технические трудности и затраты для реализации таких дорогостоящих программ, как B-21.

На кону больше, чем деньги. Успех или неудача программы B-21 может определить, сохранят ли США преимущество в бомбардировщиках дальнего действия над своими глобальными конкурентами или обременят налогоплательщиков процентными выплатами по еще одному золотому разрушителю бюджета на долгие годы.